La récente crise énergétique traversée par la France cet hiver a donné lieu à une reprise du débat sur l’inclusion de l’énergie nucléaire dans la production d’électricité. En effet, l’énergie nucléaire fondée sur la fission de l’atome génère des déchets radioactifs à longue durée. On a donc essayé de trouver d’autres sources d’énergies propres : hydraulique, éolienne… Néanmoins, la piste du nucléaire reste à l’étude par le biais d’un autre procédé : la fusion. Celle-ci se produit lorsque deux atomes ou plus fusionnent en un seul plus grand atome. Ce processus génère une quantité massive d’énergie sous forme de chaleur, sans conséquence néfaste pour l’environnement.
Si le monde a besoin d’une source d’énergie écologique et fiable, la fusion nucléaire a le potentiel de remplir ces deux caractéristiques, mais les chercheurs n’avaient pas encore trouvé une façon de l’exploiter, malgré 60 années d’expérimentation. En décembre 2022, un laboratoire américain a réussi à produire une puissance de sortie positive en utilisant la fusion nucléaire. Les chercheurs ont fait converger 192 faisceaux laser sur un combustible de quelques millimètres, à base d’hydrogène. Ils ont ainsi généré une série d’explosions extrêmement rapides et répétées, à raison de 50 fois par seconde. Le combustible de fusion a produit plus d’énergie que ce que les lasers avaient utilisé, soit 2,05 mégajoules à l’entrée et 3,15 mégajoules à la sortie. Le laser est si puissant qu’il peut chauffer la capsule, de la taille d’un grain de poivre, à 150 millions de degrés Celsius – une température plus élevée que celle du noyau du soleil – et la comprimer fermement. Sous l’effet de ces forces, la capsule commence à imploser sur elle-même, forçant les atomes d’hydrogène à fusionner et à libérer de l’énergie. La chaleur dégagée peut ensuite être utilisée pour chauffer de l’eau, créer de la vapeur ou encore actionner des turbines pour produire de l’énergie. Par ailleurs, l’hydrogène est facile à trouver dans notre univers.
On imagine bien que la création de réacteurs à fusion nucléaire pourrait générer de l’électricité propre, alimenter les industries lourdes mais aussi servir à produire du carburant pour les transports. Selon le docteur Robbie Scott qui a contribué à cette recherche, « la fusion a le potentiel de fournir une source quasiment illimitée, sûre, propre et sans carbone d’énergie de base ». Reste à étendre l’expérience et à créer ces réacteurs.
Qui sait le futur que nous réserve cette innovation technologique ?